Jednym z najważniejszych problemów przy prowadzeniu dużego lub średniego przedsiębiorstwa jest obieg dokumentów i informacji. Zwyczajny, papierowy sposób jest niezbyt szybki i zawodny, ze względu choćby na sytuację gdy jakiś istotny
dokument przykładowo może się zawieruszyć workflow.
Workflow (ang. Work flow czuli przepływ pracy) to, według koalicji WFMC (ang. WorkFlow Menagement Coalition):
"automatyzacja procesów biznesowych, w całości lub w części, podczas której dokumenty, informacje lub zadania są przekazywane od jednego uczestnika do następnego, według odpowiednich procedur zarządczych".
Jak bardzo dobrze wiemy, sieć internetowa to w obecnych czasach jedno spośród najważniejszych i równocześnie najbardziej dużych baz danych, gdzie tak naprawdę odnajdziemy wszystko.
Mówiąc ogólnie pojęcie to jest używane w stosunku do
oprogramowania, zwłaszcza tego, które służy wspieraniu
pracy grupowej. Oprogramowanie takie pozwala na ustalenie jakie role w procesie przetwarzania dokumentów pełnią osoby biorące udział w wykonywaniu danej czynności oraz jakie są stany pośrednie dokumentów. Jako przykład można omówić realizację obiegu szkolenia w firmie. Osoby zlecające wykonanie zadania związanego ze zorganizowaniem szkolenia wprowadzają
dane wejściowe (miejsce i tematykę szkolenia i pracowników, których ono obejmuje), powstaje dokument (
www.efematic.pl/) zgłoszenia szkolenia. Później dane są odbierane przez osobę realizującą zlecenie (zaproponowany zostaje np. termin wyjazdu, rodzaj środka transportu, firma szkoleniowa i tym podobne), ze zgłoszenia powstaje dokument szkolenia. Informacje te trafiają znów do decydentów, którzy akceptują informacje o wykonaniu dyspozycji (na przykład pozwalają na nocleg w Hotelu Gołębiewski w Karpaczu), dokument delegacji zostaje zatwierdzony do wykonania. Pracownicy realizują
zlecenie, potwierdzają odbycie szkolenia, dokument szkolenia staje się zrealizowany, a następnie następuje akceptacja zwrotów kosztów wyjazdu. Widoczne jest, że wszystkie etapy przetwarzania takiej informacji charakteryzują się określonym zbiorem osób wykonujących zdefiniowane zadania na dokumentach i zdefiniowanym zestawem możliwych stanów dokumentu. Są to specyficzne cechy procesu workflow. Systemy obiegu dokumentów umożliwiające takie działania to na przykład: eSoda (program darmowy), BOS, eDokumenty (licencja to koszt 850 PLN za każde stanowisko) lub M-Files. Umożliwiają one między innymi zarządzanie dokumentami, obieg faktur, wszelkiego rodzaju zleceń i informacji handlowych, obsługują faks i skaner, klasyfikują dokumenty oraz umożliwiają ich szybkie odszukanie.